在中華民族宗教文化史上，“邪教”一詞在漢語(yǔ)文化體系中是一個(gè)流傳已久的特有名詞。中國(guó)傳統(tǒng)文化中很早就有“教”（或“正教”）與“邪教”的區(qū)別：“教”被視為對(duì)百姓的“教化”手段，在《禮記．祭義》篇里說(shuō)：“合鬼與神，教之至也。”意思是說(shuō)利用對(duì)鬼神的信仰和崇拜，是對(duì)百姓進(jìn)行教化最好的辦法。由于中國(guó)歷史上把教作為對(duì)百姓的教化手段，實(shí)際上是一切主流社會(huì)的意識(shí)形態(tài)均稱作“教”或正教，而把一切與主流社會(huì)意識(shí)形態(tài)相背離或?qū)α⒌囊庾R(shí)形態(tài)及其載體，均看作“邪教”（這種稱謂，顯然是一個(gè)政治術(shù)語(yǔ)）。所以，中國(guó)歷代政權(quán)都是提倡、維護(hù)正教而反對(duì)、打擊邪教。
中國(guó)歷代封建統(tǒng)治者雖然均以“天子”自居，相信自己的權(quán)力“受命于天”，但在世俗政權(quán)與宗教神權(quán)的關(guān)系上，執(zhí)行嚴(yán)格的政教分離政策，認(rèn)為神權(quán)、教權(quán)不能干涉政權(quán)，皇權(quán)高于一切。盡管古代東西方文化體系差異很大，但在此思想觀念上，其與西方基督教在政、教關(guān)系方面主張的“凱撒的歸凱撒，上帝的歸上帝”觀點(diǎn)具有異曲同工之處。正是由于封建統(tǒng)治者對(duì)神權(quán)、教權(quán)存懷著既依賴又防范的復(fù)雜心態(tài)，決定了封建統(tǒng)治者歷來(lái)對(duì)各種宗教均采取“懷柔與高壓”并存的政策，既希望利用宗教思想“教化”社會(huì)，讓民眾接受“君權(quán)神授”的心理暗示；又時(shí)刻與宗教勢(shì)力保持一定的距離，不讓其過(guò)多干涉現(xiàn)實(shí)的政治生活，任何宗教勢(shì)力的存在和影響必須以不損害現(xiàn)實(shí)政權(quán)為限。
儒家官方教科書(shū)《易經(jīng)》第20卦“觀”卦卦辭曰：“觀天之神道，而四時(shí)不忒，圣人以神道設(shè)教，而天下服矣” ，就是說(shuō)，圣人利用崇信神道來(lái)對(duì)民眾進(jìn)行教化，就可以達(dá)到天下平服的目的，即用“神道”來(lái)維護(hù)“王道”；后來(lái)、又產(chǎn)生了與之相對(duì)應(yīng)的，“邪教以神道惑人，則天下亂矣”的政治術(shù)語(yǔ)，意思是說(shuō)邪教利用神道來(lái)蠱惑人心，就會(huì)導(dǎo)致天下混亂，破壞王道。中國(guó)歷史上所稱邪教主要是指異端教派、秘密教門(mén)和會(huì)道門(mén)三種不同性質(zhì)的組織，其產(chǎn)生上溯秦漢，下迄民國(guó)，史不絕書(shū)。民間“邪教”組織的大量產(chǎn)生并危害社會(huì)，這既有一定的宗教原因更有深刻的社會(huì)歷史原因。
一、彌勒教——中國(guó)歷史上最早的異端教派組織
彌勒教創(chuàng)立于我國(guó)南北朝時(shí)代，是由北魏宣武帝時(shí)期冀州沙門(mén)法慶創(chuàng)設(shè)的。法慶為了反對(duì)當(dāng)時(shí)佛教高層僧侶的腐敗而自命為“新佛”，以李歸伯為“十住菩薩”，創(chuàng)“大乘佛”，提出“新佛出世，除去舊魔”的口號(hào)，在低級(jí)僧侶中倡立彌勒教。所謂的“新佛”就是引用佛經(jīng)中“彌勒下生成佛”之說(shuō)，宣揚(yáng)“彌勒佛取代釋迦牟尼佛下凡救世”等思想，他們一反傳統(tǒng)佛教教義倡導(dǎo)的“五戒”戒殺的原則，力倡“殺人作亂”，認(rèn)為殺一人者為一住菩薩，殺十人者為十住菩薩，該教把正宗佛教視為魔，到處“除魔”，據(jù)史書(shū)記載，彌勒教蠱惑信徒到處“屠滅寺舍，斬戮僧尼，焚燒經(jīng)像”，更極端的是他們“又合狂藥令人服之，使父子兄弟不相識(shí)，唯以殺害為事”。彌勒教擾亂社會(huì)秩序，造成社會(huì)動(dòng)蕩，從而導(dǎo)致教權(quán)與世俗政權(quán)劇烈相對(duì)抗，為當(dāng)時(shí)統(tǒng)治者所不容，招致其自取滅亡，后來(lái)彌勒教被北魏政權(quán)元遙武力消滅。但是，法慶之后的數(shù)百年，社會(huì)上還經(jīng)常有人假借“彌勒出世”的名義進(jìn)行反抗世俗政權(quán)的造反活動(dòng)，但大多都被當(dāng)時(shí)的統(tǒng)治者以武力強(qiáng)行鎮(zhèn)壓。
二、宋元明清時(shí)期的秘密教門(mén)組織的興起、治理與消亡
宋代是異端教派大為興盛的時(shí)期，除彌勒教外，還出現(xiàn)了白云宗、白蓮宗、明尊教等，被正宗佛教稱它們?yōu)椤靶敖獭?。?dāng)時(shí)的地方官員因其教派信徒飲食上以食素為主，并認(rèn)為他們信奉的不是佛而是“魔”，所以在上報(bào)朝廷的奏折就稱之為“吃菜事魔”教或妖教。公元1133年，南宋吳郡僧人茅子元在濱山湖創(chuàng)立凈業(yè)團(tuán)體---白蓮懺堂，自稱“白蓮導(dǎo)師”。教徒半僧半俗，吃齋念佛，男女同修，號(hào)“白蓮菜”。南宋政權(quán)以妖妄惑眾罪，將茅子元流放，“白蓮菜”被取締。
元末，各種異端教派在民間長(zhǎng)期流傳的過(guò)程中互相滲透，并融合成帶有宗教色彩的民間秘密結(jié)社——白蓮教。性質(zhì)上從原來(lái)的佛教異端教派，演化為帶有宗教性的民間秘密結(jié)社——秘密教門(mén)。明初，皇帝朱元璋因?yàn)槭前咨徑坛錾恚钪咨徑桃活?lèi)“邪教”對(duì)世俗政權(quán)的威脅，因而嚴(yán)加禁止，使白蓮教的發(fā)展勢(shì)頭受到遏制。明代中葉以后，明代中葉由于皇帝不理朝政，宦官專(zhuān)權(quán)，官員們貪污腐化，導(dǎo)致社會(huì)矛盾激化，下層群眾中一些具有叛逆思想的人，便按照白蓮教的模式，在民間創(chuàng)立各種名目的秘密教門(mén)，并對(duì)明王朝的統(tǒng)治構(gòu)成威脅，朝臣在上奏時(shí)便紛紛用“邪教”來(lái)泛指羅教、黃天教、弘陽(yáng)教、聞香教等秘密教門(mén)。萬(wàn)歷四十六年(1618年)四月，南京禮部曾就燒毀羅教即無(wú)為教《五部六冊(cè)》經(jīng)卷在公開(kāi)貼出告示中，便把無(wú)為教等稱為“邪教”，內(nèi)稱：“南京禮部為毀邪教以正風(fēng)俗事。照得無(wú)為教惑世誣民，原系《大明律》所禁，屢經(jīng)部科奏準(zhǔn)嚴(yán)杜”。
清政府建立后，“邪教”已經(jīng)成為當(dāng)時(shí)主流社會(huì)對(duì)于秘密教門(mén)的通稱。在邪教治理上，清承明制，針對(duì)民間不斷出現(xiàn)的各種以“反清復(fù)明”為名義起事造反的秘密教門(mén)組織，相繼頒布多項(xiàng)法令治理“邪教”。順治十三年諭令中規(guī)定，“凡左道惑眾，踵行邪教”，“加等治罪”。此后，清廷一再下令查禁“邪教”。乾隆皇帝強(qiáng)調(diào)指出：“邪教煽惑愚民，最為世道人心之害，不可不嚴(yán)切根查”。
中國(guó)民間秘密宗教在宋元明清朝幾代，發(fā)展迅猛，教門(mén)繁多，愈挫愈烈，成為具有頑強(qiáng)生命力的民間社會(huì)運(yùn)動(dòng)。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以來(lái)，由于近代中國(guó)內(nèi)外交困，各種矛盾交織，危機(jī)不斷加重，社會(huì)更加劇烈動(dòng)蕩，具有邪教性質(zhì)的民間秘密宗教與秘密結(jié)社也隨之不斷分化變異，更加龐雜，遍布大江南北，名稱多達(dá)三四百種，徒眾多達(dá)幾千萬(wàn)人，形成一種巨大的社會(huì)勢(shì)力，其煽動(dòng)民眾組織的數(shù)次起事，對(duì)社會(huì)生產(chǎn)破壞力巨大，舉世罕見(jiàn)。另外隨著邪教組織勢(shì)力的擴(kuò)展，其影響力也不斷擴(kuò)大滲透到社會(huì)各個(gè)階層，在社會(huì)底層影響尤其深遠(yuǎn)，余脈延續(xù)至今不絕。
三、民國(guó)時(shí)期會(huì)道門(mén)組織的興起與滅亡
歷史進(jìn)入清末民初，中國(guó)社會(huì)發(fā)生滄桑巨變，統(tǒng)治中國(guó)二千余年的專(zhuān)制君主制被推翻，建立了共和制。由于政權(quán)很快落入以袁世凱為首的封建軍閥手中，他們企圖復(fù)辟君主專(zhuān)制。社會(huì)上幾種人也借機(jī)興風(fēng)作浪，一是大批清王朝的遺老遺少；二是政權(quán)的更迭造成大批失意的軍政人員；三是科舉廢除以后一批入仕理想破滅的舊文人。這幾種勢(shì)力相互勾結(jié)，在當(dāng)時(shí)形成了一股抗拒社會(huì)變革的守舊勢(shì)力，他們利用秘密教門(mén)的組織，反對(duì)社會(huì)變革，把以往下層群眾要求社會(huì)變革的秘密教門(mén)，改造成舊制度的衛(wèi)道者，標(biāo)志著秘密教門(mén)又進(jìn)入了一個(gè)新階段——會(huì)道門(mén)時(shí)期。大批涌現(xiàn)會(huì)道門(mén)組織，他們提倡迷信，反對(duì)科學(xué)，維護(hù)君主專(zhuān)制，反對(duì)民主共和，宣揚(yáng)舊思想、舊道德。民國(guó)年間，國(guó)民黨政府一直沒(méi)有制定出治理會(huì)道門(mén)完備的政策，加上抗日戰(zhàn)爭(zhēng)期間，會(huì)道門(mén)被日本侵略者利用和庇護(hù)，使得會(huì)道門(mén)逐漸坐大，成為一股反社會(huì)、反科學(xué)反人類(lèi)的當(dāng)代邪教。新中國(guó)建立初期，人民政府鑒于會(huì)道門(mén)不僅大多都有歷史罪惡，而且不斷進(jìn)行破壞和搗亂，甚至舉行武裝叛亂，因此被人民政府依法鎮(zhèn)壓取締，歷史上所稱邪教至此壽終正寢。
四、邪教存在的長(zhǎng)期性和復(fù)雜性
由于歷史上所稱邪教的長(zhǎng)期存在，在中國(guó)思想文化史上就形成了一個(gè)打著宗教旗號(hào)的亞文化傳統(tǒng)，作為主流社會(huì)的對(duì)立物，潛伏在民間，一旦遇到適合的土壤和氣候，就又會(huì)破土而出。中國(guó)歷代政權(quán)雖然都曾經(jīng)對(duì)異端教派、秘密教門(mén)、會(huì)道門(mén)等“左道惑眾”團(tuán)體或“邪教”采取過(guò)許多對(duì)策，但是皆未能真正解決這一問(wèn)題，根本原因在于：一方面，這類(lèi)團(tuán)體主要在下層群眾中秘密流傳，他們所宣揚(yáng)的“劫難將至”和“彌勒佛救世”及“天盤(pán)三副”等說(shuō)教，客觀上反映了下層民眾對(duì)現(xiàn)實(shí)的不滿和對(duì)美好未來(lái)的期盼；他們所進(jìn)行的造反活動(dòng)，客觀上打擊了封建統(tǒng)治，迫使統(tǒng)治者不得不在剝削、壓迫人民方面有所收斂，因此，他們的造反活動(dòng)，往往演變?yōu)檗r(nóng)民起義，得到群眾的擁護(hù)。另一方面，從統(tǒng)治階級(jí)來(lái)看，他們?nèi)【?、打擊異端邪教，目的主要是為了穩(wěn)定社會(huì)秩序和鞏固封建專(zhuān)制政權(quán)，他們對(duì)異端、邪教的打擊，得不到人民群眾的支持和擁護(hù)，而且大多采用“以邪治邪”的辦法，不可能真正解決。
新中國(guó)建立后，才在取締、打擊會(huì)道門(mén)方面取得顯著成效，使這一困擾歷代政權(quán)的老大難問(wèn)題才基本獲得解決。這是因?yàn)?，中?guó)共產(chǎn)黨代表了中國(guó)先進(jìn)的生產(chǎn)力，先進(jìn)的文化和最廣大人民群眾的根本利益。而邪教和會(huì)道門(mén)卻代表了落后的生產(chǎn)力、落后的文化和少數(shù)教首的私利，而且企圖阻撓中國(guó)的近代化，把歷史拉向后退。因此，人民政府取締打擊會(huì)道門(mén)和邪教的政策，得到了廣大人民群眾的支持和擁護(hù)，所以取得了成功。
改革開(kāi)放以來(lái)，中國(guó)社會(huì)從計(jì)劃經(jīng)濟(jì)向市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型，打破了原有的大鍋飯?bào)w制，那些缺少新知識(shí)和技能的人構(gòu)成的弱勢(shì)群體，對(duì)于新的體制一時(shí)還難以適應(yīng)。價(jià)值觀念的多元化和不同社會(huì)群體利益的沖突，使一些人感到迷惘和失落。一些心懷叵測(cè)的野心家便趁機(jī)煽動(dòng)人們的不滿情緒，建立各種非法組織，抗拒社會(huì)的進(jìn)步。近年來(lái)打著基督教旗號(hào)的呼喊派及其分支和打著氣功旗號(hào)的法輪功，就利用新瓶裝舊酒的辦法，在改革開(kāi)放的新形勢(shì)下，破土而出。他們所宣揚(yáng)的歪理邪說(shuō)雖然經(jīng)過(guò)包裝，但是本質(zhì)上仍然是末世論、救世論和創(chuàng)世論，其最終目的也是推翻世俗政權(quán)，建立政教合一的神權(quán)統(tǒng)治。
綜觀中國(guó)歷史所稱邪教的演化歷程，盡管經(jīng)過(guò)歷代政權(quán)的打擊、懲治，可是仍然屢禁不止，盡管歷代政權(quán)無(wú)論是武力鎮(zhèn)壓，嚴(yán)刑峻法，還是寬嚴(yán)相濟(jì)，都只能將其消滅于一時(shí)而難以徹底根除。只要遇到適宜的土壤和氣候，潛伏在地下的亞文化體系，就會(huì)破土而出，造成社會(huì)的動(dòng)蕩不安。