首先弄清一個(gè)問題，李自成當(dāng)了多久的皇帝？嚴(yán)格來說，就一天而已。
公元1643年3月，李自成在襄陽建立政權(quán)，自稱“新順王”；
1644年正月，他在西安正式建國，國號(hào)為“大順”，定年號(hào)為“永昌”。但在當(dāng)時(shí)，李自成并沒有稱帝，而是稱王：“自成稱王于西安”，畢竟法理上的正統(tǒng)皇帝崇禎，那時(shí)還好端端地在北京城內(nèi)坐著。
同年3月17日，李自成圍攻北京；19日，崇禎自縊，李自成進(jìn)城，明朝中央朝廷宣告滅亡。
但當(dāng)時(shí)的李自成并沒有稱帝。4月20日，他在山海關(guān)被吳三桂、多爾袞聯(lián)手擊敗，26日逃回北京。29日，他才正式稱帝：“二十九日丙戌僣帝號(hào)于武英殿，追尊七代皆為帝后，立妻高氏為皇后。自成被冠冕，列仗受朝”。
但在稱帝的第二天，李自成就逃出北京，在清軍的追擊下輾轉(zhuǎn)陜西、湖北作戰(zhàn)。下一年5月，他被當(dāng)?shù)氐刂魑溲b突襲而死，時(shí)年39歲。
問題來了，李自成為啥西安不稱帝、打進(jìn)北京后不稱帝，反而在敗給清軍、大勢(shì)已去時(shí)才想起這檔子事呢？事出反常必有妖，這很容易讓人聯(lián)想起《小腆紀(jì)年附考》記載的一件事。
公元1644年3月18日，李自成曾經(jīng)派投降的太監(jiān)杜勛進(jìn)入北京城找崇禎談判，開出的條件如下：
明朝封李自成為藩王，以陜西、山西為封地，并賜銀100萬兩；
李自成承諾幫明室干活，不僅負(fù)責(zé)平定國內(nèi)其他起義軍，還將保衛(wèi)遼東、對(duì)抗后金。
對(duì)于這種記載，目前普遍認(rèn)為是子虛烏有的杜撰，畢竟當(dāng)時(shí)的崇禎已經(jīng)眾叛親離、身處絕境，李自成距離九五之尊、睥睨天下的地位僅有一步之遙，哪有必要主動(dòng)放棄？
但有沒有一種可能：李自成確實(shí)有自知之明，知道自己應(yīng)對(duì)不了內(nèi)外交困、千瘡百孔的爛攤子？
關(guān)于打天下、治天下之間的辯證關(guān)系，許多帝王將相曾做過高度相似的論述。
春秋時(shí)期的晉文公曾感慨：“‘始也吾以治國為易，今也難”；
劉邦建立西漢后，曾經(jīng)罵那些談詩書的儒生：“乃公居馬上而得之，安事詩書！”但對(duì)方隨即反噴：“居馬上得之，寧可以馬上治之乎？且湯武逆取而以順守之，文武并用，長久之術(shù)也。昔者吳王夫差、智伯極武而亡”。這猶如平地一聲雷驚醒了劉邦，從此改變了對(duì)儒生的態(tài)度；
唐太宗李世民曾指出：“戡亂以武，守成以文，文武之用，各隨其時(shí)......蓋取之或可以逆得，守之不可以不順故也”。對(duì)于打天下、治天下哪個(gè)更難的問題，他的答案是都很難：“然創(chuàng)業(yè)之難，既已往矣！守成之難，方當(dāng)與諸公慎之”，打天下雖難，但已經(jīng)過去了；治天下的挑戰(zhàn)，這才剛剛開始。
相比較而言，李自成打天下的難度其實(shí)并不大。
明朝并非亡于清軍，而是被“流寇”推翻。但何謂“流寇”？絕大部分其實(shí)都是安分守己、辛勞耕作的農(nóng)民。但在明朝中后期，他們面臨了兩方面的巨大威脅：
其一，天災(zāi)。頻繁的自然災(zāi)害。早在中后期，北方就時(shí)常爆發(fā)大規(guī)模旱災(zāi)，成化年間，陜西、河南、山西等地“赤地千里，尸骸枕藉，僅存無幾”；嘉靖年間，山西大旱三年，“百余里不聞雞聲，父子夫婦互易一飽，名曰人市”。而在崇禎年間，陜西大饑，“延安一府吃榆皮石塊，乃至以小兒為食”......
其二，人禍。面對(duì)自然災(zāi)害，明朝廷不但疏于賑濟(jì)，甚至因政治腐敗、土地兼并嚴(yán)重加劇了危機(jī)；雪上加霜的是，朝廷為了應(yīng)對(duì)后金而不斷增加賦稅，“秦地所征曰新餉，曰均輸，曰間架，其目日增，吏因緣為奸，民大困”。
即使這樣，在一開始，這些老實(shí)巴交的老百姓大多情愿茍且求生、也不落草為寇，當(dāng)時(shí)的暴動(dòng)規(guī)模較小；但身為帝國的統(tǒng)治者，崇禎皇帝并沒有針對(duì)事情的根源采取措施，比如一邊賑濟(jì)災(zāi)民、一邊與后金開展和談，力求先安內(nèi)。
但現(xiàn)實(shí)與之相反，崇禎執(zhí)迷于武力，孜孜不倦地追求以暴力清剿這些“流賊”。結(jié)果只能適得其反，“民不畏死奈何以死懼之”，不僅消耗了大量人力物力在內(nèi)部戰(zhàn)爭上，還迫使更多人站到了朝廷的對(duì)立面。據(jù)稱當(dāng)時(shí)的形勢(shì)是人們“俱從賊，賊轉(zhuǎn)盛”，面臨迫在眉睫的生存危機(jī)，無路可走的饑民不得不起而為“賊”，加入了起義軍的隊(duì)伍；一些明軍將士甚至也落草為寇……
而李自成的成功，很大程度上是因?yàn)樗槕?yīng)了這一時(shí)代趨勢(shì)，在長期的戰(zhàn)爭中不斷積累經(jīng)驗(yàn)，將士同甘共苦、勠力同心，逐步走上了正規(guī)化的道路；
與之相反，崇禎帝則“敗一方即戮一將，隳一城即殺一吏，賞罰太明而至于不能罰，制馭過嚴(yán)而至于不能制”，洪承疇、孫傳庭、傅宗龍等名將都被朝廷折騰的夠嗆，這如同為起義軍送上了神助攻。
慨而言之，明朝之亡，源于自然災(zāi)害、清兵侵?jǐn)_、沉重稅收而引發(fā)的社會(huì)系統(tǒng)性動(dòng)蕩。李自成、張獻(xiàn)忠等人看似戰(zhàn)力彪悍，但如果崇禎和朝廷里的官僚們稍微少“作死”，戰(zhàn)局就極有可能大不同。
打天下有運(yùn)氣的成分？那么治天下呢。
縱觀歷代經(jīng)驗(yàn)，當(dāng)一個(gè)武裝力量推翻舊政權(quán)后，第一時(shí)間采取的舉動(dòng)可以分為兩類：
一類是“斯文型”。劉邦打進(jìn)咸陽后，蕭何“入收秦丞相御史律令圖書藏之”；新莽政權(quán)被推翻后，進(jìn)入洛陽城的劉秀曾替更始帝“致僚屬，作文移，從事司察，一如舊章”，當(dāng)?shù)匕傩障膊蛔詣?，由此“識(shí)者皆屬心焉”；李淵攻進(jìn)長安城后，保護(hù)隋朝宗室，只誅殺了十余人，“余無所問”，并且約法十二條、廢除隋煬帝的苛政......
另一類是“暴力型”。戰(zhàn)神項(xiàng)羽進(jìn)入關(guān)中后，“屠咸陽，殺秦降王子?jì)?，燒秦宮室，火三月不滅，收其貨寶婦女而東”；新莽時(shí)期，綠林、赤眉攻下長安后，大多燒殺搶掠“兵士輒剽奪之，又?jǐn)?shù)暴掠吏民”；南北朝時(shí)期，爾朱榮進(jìn)入洛陽后對(duì)北魏2000多位皇室、高官“縱兵殺之”......
巧合的是，上述“斯文型”，隨后都成功了；“暴力型”，則很快進(jìn)入敗落。這充分佐證了李世民所說的“戡亂以武，守成以文，文武之用，各隨其時(shí)”，試圖用暴力手段治國，結(jié)果必然是悲劇。
李自成軍，卻剛好屬于第二類。
進(jìn)入北京后的第一周，李自成曾下令：“敢有傷人及掠人財(cái)物婦女者殺無赦?！本┏侵刃蚓唬赇仩I業(yè)如常，讓人們依稀看到了“王師”的影子；
但短短幾天后，起義軍被苦苦壓抑的自制力徹底暴露，他們四處抄家掠財(cái)，按照官員的級(jí)別、以暴力索取為數(shù)可觀的金銀，許多人被酷刑折磨致死；一般的士兵也縱情搶掠，“殺人無虛日，大抵兵丁掠搶民財(cái)者也”；
李自成和他的將領(lǐng)們也被之前的勝利沖昏了頭腦，他們無視后金在關(guān)外虎視眈眈、富庶的南方尚未打下的現(xiàn)實(shí)，沉迷于享樂、縱情聲色。大將劉宗敏搶占吳三桂的寵妾陳圓圓，讓這位原本計(jì)劃投降李自成的明軍大將轉(zhuǎn)投多爾袞，直接導(dǎo)致了起義軍敗退北京城。
其實(shí)，李自成取代崇禎，并不意味著成功，反而意味著更艱巨挑戰(zhàn)的到來。明朝中央朝廷被推翻，意味著苦苦維系的原有政權(quán)步入崩潰，而它曾面臨的難題并沒有隨之消失，只是轉(zhuǎn)移到了渠道崇禎的新一批掌權(quán)者身上：如何應(yīng)對(duì)清軍、賑濟(jì)災(zāi)民、發(fā)展生產(chǎn)、穩(wěn)定秩序？局面雖然復(fù)雜，但有歷朝歷代的經(jīng)驗(yàn)在前，時(shí)事并非不可救藥。然而，李自成集團(tuán)的知識(shí)結(jié)構(gòu)、施政能力都不足以滿足這一要求，試圖以暴力治天下，結(jié)果幾乎毫無例外。
至于李自成進(jìn)京后為啥沒有急著稱帝，也許是不自信，或者是沒做好準(zhǔn)備；而敗給清軍后，則讓他產(chǎn)生了“過把癮”的心理，急于火線稱帝后逃離北京，這無異于形同笑柄。