公元423年，年僅十六歲的拓跋燾登上帝位，改年號為"始光"。剛登基沒多久，就有人來找麻煩，來的不是別人，正是北魏北面的勁敵——柔然。
柔然人和鮮卑人一樣，過得也是游牧的生活，柔然人的先祖原本是鮮卑人的騎兵，因?yàn)榉噶怂雷?，被迫逃到草原，后來部落逐漸繁衍，形成了柔然人。
北魏為了爭霸中原，政治中心不斷南移，對草原的控制力下降，柔然人趁機(jī)占據(jù)了蒙古草原，并不斷侵襲北魏。
拓跋燾剛即位沒多長時間，柔然人就聚集了六萬部隊(duì)殺入北魏境內(nèi)，殺人搶劫，甚至一度攻下了北魏原先的都城盛樂。
拓跋燾立即組織反擊，派兵打跑了柔然人。
不久之后，南邊的劉宋政權(quán)也迎來了新的君主，不務(wù)正業(yè)的劉義符被廢，劉義隆在大臣們的支持下登上帝位，劉義隆當(dāng)時十八歲，拓跋燾十七歲，北魏和劉宋都是年輕的君主。
兩個年輕人，將帶領(lǐng)各自國家展開激烈的對決。
不過當(dāng)時劉宋的情況要好一點(diǎn)，因?yàn)樗麄冎恍枰⒁獗边叺臄橙吮蔽壕涂梢粤?，其他方向沒有強(qiáng)大的敵人。
而北魏就不一樣了，除了要面對南邊的劉宋，還要注意北面的柔然、西邊赫連勃勃的大夏政權(quán)、北涼政權(quán)，以及東北方向的北燕政權(quán)（慕容寶死后，經(jīng)過多次爭斗，后燕滅亡，北燕建立）。
敵人不少，拓跋燾決定各個擊破。
他先是組織大軍多次北伐，沉重打擊了柔然人的勢力，解決了后顧之憂，然后來對付大夏國。
公元425年，擅長打仗的赫連勃勃去世了，赫連家族為了爭奪權(quán)力開始內(nèi)戰(zhàn)，拓跋燾抓住機(jī)會，親自帶兵來攻打大夏國。
赫連勃勃的第三個兒子赫連昌繼承了皇位，拓跋燾逼近的時候，赫連昌還在舉行宴會，突然聽說魏軍殺來，赫連昌大驚失色，倉促出城迎戰(zhàn)。
拓跋燾率軍發(fā)起沖擊，赫連昌準(zhǔn)備不足，被打得丟盔棄甲，逃回城內(nèi)。魏軍速度驚人，在城門還沒來得及關(guān)的時候就沖了進(jìn)去，在城中大肆劫掠，劫走了很多人口和牛馬。
但是只要統(tǒng)萬城還在赫連昌手里，赫連昌就依然是北魏的一個威脅。統(tǒng)萬城（今陜西省榆林市一帶）是大夏國的都城，是當(dāng)年赫連勃勃派人修建的，非常堅(jiān)固，是赫連昌最重要的據(jù)點(diǎn)，只有占領(lǐng)統(tǒng)萬城，北魏才能對赫連昌造成沉重打擊。
此時統(tǒng)萬城的守軍并不多，拓跋泰決定抓住這個時機(jī)，帶上幾萬騎兵，快速進(jìn)擊統(tǒng)萬城。
但是統(tǒng)萬城可不是好打的。
前文里我們介紹過，赫連勃勃為了讓都城統(tǒng)萬城足夠堅(jiān)固，在建造時投入了大量人力，制定了殘酷的規(guī)定∶如果錐子可以刺入統(tǒng)萬城的城墻一寸，就殺死建造者。
赫連勃勃通過這種殘酷的辦法，把統(tǒng)萬城建造得堅(jiān)固無比。
所以在聽說拓跋燾準(zhǔn)備用騎兵襲擊統(tǒng)萬城時，部下們大多表示反對，他們認(rèn)為統(tǒng)萬城非常堅(jiān)固，短時間難以打下，不如等步兵準(zhǔn)備好攻城器具，再一起去進(jìn)攻。
拓跋燾不同意，他說∶"如果等攻城器具準(zhǔn)備好再去攻打，敵人一定會因害怕而堅(jiān)守，時間一長，我們的軍糧消耗完了就危險了。我?guī)T兵過去，敵人看我攻城的步兵沒來，就會麻痹大意，到時我以弱示敵，可以一戰(zhàn)打敗他們，我們的士兵遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)，身后又有黃河阻攔，這正是置之死地而后生。"
拓跋燾不僅分析了對方，也分析了自己的隊(duì)伍。
打定主意之后，拓跋燾率領(lǐng)數(shù)萬騎兵迅速逼近統(tǒng)萬城，同時派大將奚斤帶領(lǐng)幾萬人進(jìn)擊大夏國控制下的長安。
長安是重要城池，不容有失，聽說奚斤進(jìn)逼長安，赫連昌趕緊派弟弟赫連定去增援長安。
赫連昌盯著長安，拓跋燾卻盯著赫連昌的老巢統(tǒng)萬城。在逼近統(tǒng)萬城之時、拓跋燾獲得了一個重要情報(bào)。
赫連昌的將領(lǐng)狄子玉過來投降，據(jù)他透露，赫連昌和赫連定約定，赫連定一旦在長安擊敗奚斤，就立即帶兵返回統(tǒng)萬城，和赫連昌一起夾擊魏軍。
拓跋燾得知了赫連昌的作戰(zhàn)計(jì)劃，為了避免被夾擊，他必須要迅速拿下統(tǒng)萬城。
拓跋燾于是帶上一些老弱殘兵，擺在統(tǒng)萬城北，以弱示敵。正好這時一名魏軍士兵因?yàn)檫`反了軍法，被迫逃入統(tǒng)萬城，向赫連昌報(bào)告說∶"魏軍的軍糧已經(jīng)吃完了，步兵和輜重部隊(duì)都沒趕來，可以趁機(jī)進(jìn)攻魏軍。"
赫連昌聽說之后，結(jié)合自己的觀察，發(fā)現(xiàn)魏軍的步兵的確沒來，覺得有機(jī)可乘，于是帶上三萬由步兵和騎兵組成的混合部隊(duì)，出城殺向魏軍。
這正中下懷。
拓跋燾命令魏軍先行撤退，赫連昌一看，以為魏軍要逃，下令全軍追擊。
等赫連昌部隊(duì)離統(tǒng)萬城有一段距離，不能迅速回城的時候，魏軍停止了撤退，殺向敵人，雙方展開了激戰(zhàn)。
激戰(zhàn)中，拓跋燾不慎從馬上墜落，赫連昌的士兵立即沖了過來。狹路相逢勇者勝。
千鈞一發(fā)之際，拓跋燾臨危不懼，愈戰(zhàn)愈勇，接連殺死了數(shù)名敵人，即使身上中了一箭，依然奮勇殺敵。
在拓跋燾的激勵下，魏軍士氣如虹，很快把赫連昌部隊(duì)擊潰，由于離統(tǒng)萬城較遠(yuǎn)，在魏軍的圍追堵截下，赫連昌難以返回統(tǒng)萬城，被迫逃走，魏軍順勢攻下了統(tǒng)萬城。
統(tǒng)萬城一戰(zhàn)影響重大，魏軍繳獲了大量財(cái)寶和牛馬，赫連昌損失慘重，自己的很多親人都被魏軍抓走了，赫連昌再也無力對北魏構(gòu)成大的威脅。
而在長安，和另一路魏軍對峙的赫連定也沒堅(jiān)持多久，在魏軍的打擊下，赫連定被迫逃往上邦（今天的甘肅天水一帶）。
當(dāng)然，赫連昌是不會輕易認(rèn)輸?shù)?，他繼續(xù)帶兵和魏軍戰(zhàn)斗，后來還打贏過幾次。
為了徹底消滅赫連昌，魏軍再次出兵，在這次戰(zhàn)斗過程中，一個叫安頡的人表現(xiàn)很突出。
安頡，遼東人，擅長謀略，拓跋嗣曾經(jīng)任命他為內(nèi)侍長，負(fù)責(zé)監(jiān)督各級官員，安頡嚴(yán)格照章辦事，干得很好，深得拓跋嗣的信任。
這次魏軍攻擊赫連昌，奚斤是魏軍主將，安頡擔(dān)任監(jiān)軍侍御史。奚斤帶兵逼近赫連昌，雙方對峙于安定（今天的甘肅省定西市一帶）。
魏軍遠(yuǎn)道而來，軍糧有限，很多戰(zhàn)馬都生了病，考慮到這些不利因素，奚斤決定堅(jiān)守不戰(zhàn)，派下屬丘堆帶人去民間籌集糧食。
赫連昌沒有放過這個機(jī)會，立即帶兵襲擊籌糧隊(duì)伍，打敗了丘堆，魏軍向老百姓籌集糧食的計(jì)劃失敗了。
戰(zhàn)勝丘堆后，赫連昌更加自信，經(jīng)常帶兵來襲擊魏軍，魏軍困于城中，又得不到補(bǔ)給，陷入困境。
在這種艱難的情況下，安頡站了出來。他主動找到奚斤，請求帶兵出擊。
奚斤不同意，他認(rèn)為現(xiàn)在已方馬匹不足，只能用步兵和敵人的騎兵打，很難取勝，應(yīng)該等拓跋燾派騎兵部隊(duì)過來支援自己，才能出戰(zhàn)。
騎兵速度快，沖擊力強(qiáng)，步兵和騎兵打的確吃虧，奚斤說的有一定道理，但是他沒有注意到一點(diǎn)∶他們的糧食已經(jīng)不足，還能堅(jiān)持到援軍到來的那天嗎?
與其坐以待斃，不如拼死一搏!
安頡堅(jiān)持要求出戰(zhàn)，奚斤則以缺馬為理由拒絕，雙方爭執(zhí)不下。于是安頡提議∶不如把將領(lǐng)們的兩百多馬匹集中起來，然后挑選精兵騎馬作戰(zhàn)，可以打擊敵人的囂張氣焰，甚至可能設(shè)伏活捉赫連昌。
奚斤還是不肯答應(yīng)。
最后安頡干脆繞開奚斤，和其他將領(lǐng)暗中行動，用僅剩的馬匹組建了一支精銳騎兵。
不久之后，赫連昌又來攻打了。
赫連昌以為魏軍會像以前一樣躲在城里，任自己耀武揚(yáng)威，然而這次他失算了。
安頡親自帶兵殺出，魏軍士兵看到折磨自己多日的赫連昌，恨得咬牙切齒，個個奮勇殺敵，赫連昌沒料到魏軍突然有這么猛的攻勢，很快被擊退。
正好當(dāng)天刮大風(fēng)，灰塵滿天飛，視線不清楚，赫連昌在逃跑中慌不擇路，一頭從馬上栽下來，被魏軍活捉。
后來赫連昌的弟弟赫連定也被人捉住，押送到北魏，赫連家族的大夏國由此徹底滅亡。