公元196年，東漢末代皇帝，漢獻帝劉協(xié)終于擺脫了董卓及其部將的控制，在原李傕部將楊奉等人的護衛(wèi)下，逃出長安，逃往弘農(nóng)。當時東漢朝廷雖然名存實亡，但漢朝皇室的威信尚存，天下百姓仍舊認劉協(xié)為王朝正朔。各地割據(jù)勢力也不敢公然違逆皇室。
劉協(xié)逃往故都洛陽的路上，最先路過的是占據(jù)幽州、并州、冀州、青州，一時風頭無兩的袁紹的地盤。袁紹的謀士勸袁紹把劉協(xié)保護并控制起來，以后借劉協(xié)的名義向天下發(fā)號施令，也就是“挾天子以令諸侯”。但袁紹這個人謀多少斷、生性猜忌，拒絕了這個建議。
后來就發(fā)生了人們所熟知的曹操“挾天子以令諸侯”。曹操當時占據(jù)兗州等地，也就是中原地區(qū)，他抓住機會，先迎接劉協(xié)進駐洛陽，又挾持劉協(xié)遷都到許縣。因為許縣距離曹操控制區(qū)的核心更近，這樣可以避免有人搶走劉協(xié)。
其實曹操當時控制的兗州地區(qū)，是一塊戰(zhàn)略死地，因為這一地區(qū)北面有袁紹、南有袁術、東南有呂布、正南有劉表、西面有西涼馬騰等關中諸將，曹操面臨的形勢，可謂四面危機、四面受壓，幾乎沒有擴展空間。早在春秋時期，魯國、宋國、周皇室就是因為面臨與曹操一樣的地理格局，才始終是小國，無法壯大。
但曹操能最終打破死局，最關鍵的一步就是挾持漢獻帝，“挾天子以令諸侯”。借助漢獻帝的威望，曹操周邊的割據(jù)勢力首先就不敢輕易染指曹操的勢力范圍，因為不占法理。這給曹操創(chuàng)造了安定的條件恢復生產(chǎn)和人口，以壯大實力。也給曹操逐個擊破周邊勢力提供了便利條件。
其實類似曹操“挾天子以令諸侯”的策略，早在春秋時期的齊國宰相管仲也用過。當時管仲尊羸弱的周王室為主，號令天下諸侯合力對抗北方游牧民族，并最終幫助齊桓公成就霸業(yè)。
其實不管是“挾天子以令諸侯”也好，還是“尊王攘夷”也好，這其中都揭示了一個深刻的道理，那就是“法理”是成就霸業(yè)至關重要的資源。
在司馬光主編的帝王之書《資治通鑒》中，開篇第一個故事講得是春秋末期，三家分晉。韓、趙、魏三家原本是晉國的大臣，沒有資格成為諸侯。但從實際情況來看，晉國王室?guī)缀醯扔诓淮嬖冢瑫x國已經(jīng)被韓、趙、魏瓜分成三個實力雄厚的獨立國家。就連所有諸侯國名義上的共主，周王室，也是名存實亡。
但無論周王室多么羸弱，他也是天下共主，這是法理。韓、趙、魏無論多么強盛，照樣沒資格稱王，這也是法理。為了獲得法理，韓、趙、魏三家宗主幾次三番請周威烈王封侯。公元前，403年，周威烈王正式承認韓、趙、魏三家是諸侯。戰(zhàn)國時代由此拉開大幕。
司馬光將“三家分晉”作為《資治通鑒》開篇第一章，因為這一事件具有劃時代的意義。從法理上看，這一事件向后世帝王昭示了一個道理，那就是：“法理”可以靠實力獲取，而實力，最終要為獲得“法理”服務。