在中國(guó)歷史上，明朝的錦衣衛(wèi)可以說是一個(gè)赫赫有名的組織。早在明太祖朱元璋時(shí)代，就設(shè)置了"拱衛(wèi)司"，其實(shí)就是"錦衣衛(wèi)"的前身，到了洪武十五年，“拱衛(wèi)司”正式改名為“錦衣親軍都指揮使司”，簡(jiǎn)稱”錦衣衛(wèi)“，一開始，錦衣衛(wèi)的定位是“皇帝親兵”，也就是皇帝侍衛(wèi)。到后來，為了加強(qiáng)皇權(quán)統(tǒng)治，朱元璋特令其掌管刑獄，專門負(fù)責(zé)緝捕、刑獄工作……
可以說，這個(gè)時(shí)候的錦衣衛(wèi)，已經(jīng)開始承擔(dān)起了多項(xiàng)職能，即負(fù)責(zé)保衛(wèi)皇帝的安全，又承擔(dān)了儀仗隊(duì)的功能，還充當(dāng)了收集情報(bào)的皇帝耳目，同時(shí)還負(fù)責(zé)司法偵查和審訊，更重要的是這一切，都可以不經(jīng)過朝廷而獨(dú)立展開。這么多特權(quán)集于一身，錦衣衛(wèi)無疑是皇上最為重要的心腹部門。
《明史·職官志五》記載：“錦衣衛(wèi)掌侍衛(wèi)、緝捕、刑獄之事，恒以勛戚都督領(lǐng)之，恩蔭寄祿無常員。……朝日、夕月、耕耤、視牲，則服飛魚服，佩繡春刀，侍左右。”這句話意思是說，錦衣衛(wèi)掌管侍衛(wèi)、緝捕、刑獄等職能，每逢大型活動(dòng)，皇帝身邊都能看到身穿飛魚服，腰胯繡春刀的錦衣衛(wèi)身影，而這一形象，也就成了后世對(duì)錦衣衛(wèi)認(rèn)識(shí)的“標(biāo)準(zhǔn)像”。
然而，除了這些重要的工作，顯赫無比又陰冷嚴(yán)酷的錦衣衛(wèi)，居然還負(fù)責(zé)著一些很有意思的工作，比如錦衣衛(wèi)要負(fù)責(zé)“修理街道、疏通溝渠”的工作，這可是個(gè)苦力活，也是所有基層錦衣衛(wèi)最不愿意干又不得不干的工作。另外，錦衣衛(wèi)還負(fù)責(zé)搜捕京城之內(nèi)私自凈身的閑雜人等。私自凈身，說白了就是揮刀自宮。大家都知道，因?yàn)槊鞔O(jiān)待遇很好，所以就有很多人自愿凈身當(dāng)太監(jiān)，著名大太監(jiān)魏忠賢就是其中一例。
但是，并不是所有自宮的人都有魏忠賢那么好的運(yùn)氣，因?yàn)樘O(jiān)名額有限，所以那些已經(jīng)凈身的人，并不一定就能夠如愿以償。他們又不愿意回到家鄉(xiāng)吃苦，就流浪在京城街頭，給京城的社會(huì)治安造成了很大隱患。而錦衣衛(wèi)的工作之一，就是負(fù)責(zé)對(duì)這些人嚴(yán)加搜查，一旦查獲“枷號(hào)一月、杖一百，押回原籍”。
除了這些比較囧的工作，錦衣衛(wèi)還有一項(xiàng)細(xì)思萌極的工作——養(yǎng)大象。對(duì)，你沒看錯(cuò)，就是養(yǎng)大象，這是明代錦衣衛(wèi)日常工作中一項(xiàng)重要工作。而且，不是每個(gè)錦衣衛(wèi)都有這個(gè)資格參與到到這項(xiàng)工作中來，因?yàn)樵阱\衣衛(wèi)的體系中，有一個(gè)專門負(fù)責(zé)照料訓(xùn)練大象的機(jī)構(gòu)，叫做““馴象所”。只有一些有背景的世家子弟，才可以進(jìn)到這個(gè)機(jī)構(gòu)里來。
這個(gè)機(jī)構(gòu)的主要工作，就是為各種重大典禮和儀式訓(xùn)練大象，為什么要訓(xùn)練大象呢？因?yàn)樵谥袊?guó)人的觀念中，象歷來被視為”太平“的象征。因此大象也就成為了歷代重大典禮中必不可少的動(dòng)物，明代也不例外。據(jù)《萬歷野獲編》記述：“凡大朝會(huì)，役象甚多，常朝則只用六只。”什么意思呢？就是說，在每年皇家舉辦的重大典禮中，需要?jiǎng)佑迷S多大象，最多的一次，甚至動(dòng)用了31頭之多。這么多的大象，吃得多，拉得多，住的地方也大，養(yǎng)活和訓(xùn)練它們，就成了一項(xiàng)無比重要的任務(wù)，作為皇帝的好幫手，錦衣衛(wèi)自然要責(zé)無旁貸的攬下這個(gè)差事。
誰能想到赫赫有名的錦衣衛(wèi)，還干著專業(yè)飼養(yǎng)員的活呢？