最初狄仁杰以明舉入仕時(shí)，被任命為汴州判佐，雖然只是判官的副手，一個(gè)八品小官，相當(dāng)于現(xiàn)在的一些副處長(zhǎng)、副縣長(zhǎng)之類(lèi)的官職，可汴州卻是踏踏實(shí)實(shí)的皇帝跟前，真真正正的京官，地位雖不高，權(quán)力卻不低，卻能見(jiàn)到許多汴京腳下的茍且之事，對(duì)狄仁杰日后審理案件積累了豐富的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)。
《舊唐書(shū)·狄仁杰傳》記載，因?yàn)榈胰式芄ぷ鞒錾簳r(shí)工部尚書(shū)閻立本為河南道黜陟使，薦授并州都督府法曹。所謂法曹便相當(dāng)于如今法院中檢察官的角色，早在唐朝就使用了，一般是各地主管直接聘任，屬于各地主官的親信，時(shí)至今日在日語(yǔ)中的ほうそう依舊是法曹，指法官、檢察官。
隨后因?yàn)樵诘胤绞潜憩F(xiàn)出色《舊唐書(shū)》記載：仁杰，儀鳳中為大理丞。和判佐、法曹這樣的小官不同，李善注在給《風(fēng)俗通》注釋時(shí)說(shuō)過(guò)：“今尚書(shū)、御史、謁者所止皆曰寺?！彼^寺便是朝廷關(guān)押的意思，大理寺起源于唐代，為唐代九寺之一，相當(dāng)于如今的最高院，一般有卿一人，少卿二人等，如狄仁杰這樣的大理寺丞一共有六人，從六品。
從六品已經(jīng)相當(dāng)于如今的省直屬副職領(lǐng)導(dǎo)了，而大理寺丞還是京官，主要負(fù)責(zé)正刑之輕重。徒以上囚，則呼與家屬告罪，問(wèn)其服否。相當(dāng)于如今最高院的判決法官，也正是在這段時(shí)間，狄仁杰青天大老爺?shù)拿晜鞑ヌ煜?，《舊唐書(shū)·狄仁杰傳》記載：周歲斷滯獄一萬(wàn)七千人，無(wú)冤訴者。
也就是說(shuō)狄仁杰在一年時(shí)間里審理了一萬(wàn)七千人的陳年積案，并且每一個(gè)案件都是證據(jù)確鑿，無(wú)人翻案，要知道因?yàn)楣糯诎道粽闆r，因此經(jīng)常會(huì)有人在審判后叫冤或是翻案的，能做到無(wú)人翻案，只能證明狄仁杰的每一個(gè)案子都證據(jù)確鑿，翻無(wú)可翻，無(wú)疑是對(duì)其司法能力的肯定。
并且狄仁杰除了司法能力出眾以外，還不畏權(quán)貴，唐高宗時(shí)左司郎中王本立驕橫跋扈，在京城中為非作歹積累下了許多陳年舊案，甚至有一些人命要案案件也被狄仁杰查出與王立本有關(guān)聯(lián)，但是王立本深得唐高宗喜愛(ài)，大理寺不敢抓捕王立本，狄仁杰因此上書(shū)彈劾王立本罪行，要求將他交由大理寺懲治，唐高宗卻不想失去王立本，下詔寬宥。
但狄仁杰是個(gè)死腦筋，如果不抓王立本，狄仁杰就一直上書(shū)彈劾《舊唐書(shū)·狄仁杰傳》記載：仁杰奏曰：''國(guó)家雖乏英才，豈少本立之類(lèi)，陛下何惜罪人而虧王法？必欲曲赦本立，請(qǐng)棄臣于無(wú)人之境，為忠貞將來(lái)之誡。''本立竟得罪。一時(shí)間京城百姓無(wú)不夸贊狄仁杰不懼權(quán)臣，勇于反抗。
公元686年，狄仁杰外放寧州刺史，很多人都說(shuō)這是因?yàn)榈胰式艿米锍继嘣赓H，實(shí)際上外放是出任朝中重臣的必要步驟，而寧州還是距離長(zhǎng)安比較近的上州之一，位列三品，相當(dāng)于如今各地副省級(jí)負(fù)責(zé)人，在寧州時(shí)，狄仁杰深受愛(ài)戴，御史郭翰巡察隴右，彈劾各地官員數(shù)百人，唯獨(dú)寧州百姓稱(chēng)贊狄仁杰。
后來(lái)狄仁杰又出任江南巡撫使，這本來(lái)也是外放流程中的一部分，但是好巧不巧的是武則天篡位稱(chēng)帝，為了拉攏狄仁杰這樣的干才，武則天封狄仁杰為同鳳閣鸞臺(tái)平章事，也就是俗稱(chēng)的同中書(shū)門(mén)下平章事，唐朝時(shí)實(shí)行三身六部制，沒(méi)有實(shí)際上的宰相，由中書(shū)省、門(mén)下省、尚書(shū)省處理政務(wù)，同中書(shū)門(mén)下平章事便是實(shí)際上的宰相。
雖然同中書(shū)門(mén)下平章事只是下三品，但實(shí)際權(quán)力確是正一品的宰相，相當(dāng)于如今的副國(guó)級(jí)領(lǐng)導(dǎo)人，屬于實(shí)打?qū)嵉念I(lǐng)導(dǎo)班子成員，此時(shí)的狄仁杰正值壯年，未來(lái)前途不可限量，可惜不久后就因?yàn)閬?lái)俊臣誣告謀反而被捕入獄，雖然被證明謀反是假，但狄仁杰被貶為彭澤縣令，又掉回了正七品。
直到公元696年，為了抵御契丹作亂，武則天任命狄仁杰為魏州刺史，因?yàn)槠絹y有功，一年后狄仁杰升任同中書(shū)門(mén)下平章事為相，此時(shí)的他已經(jīng)是位極人臣，一人之下萬(wàn)人之上，直到公元700年狄仁杰病逝，狄仁杰都是武則天最寵信的大臣，在他死后，武則天下令廢朝三日，追封其為文昌右相。