雖然很多人都說人的生命是最重要的事物，也有好死不如賴活著的說法，但是從我國古代的傳統(tǒng)思想來看，還有比生命還要更加珍貴的東西，那就是一個人的尊嚴和氣節(jié)，不食周粟這個成語背后的故事就表達了古人在道義和生命兩者中的取舍問題。
根據(jù)《史記》的記載，在商朝末年的時候有一對名叫伯夷和叔齊的兄弟，他們兩人聽說了周文王姬昌的賢德名聲，便來投奔周文王。在周文王死后他的兒子周武王姬發(fā)決定起兵攻打商朝，兩人認為武王起兵的行為不合孝道，一直勸阻武王。武王伐紂成功之后，兩人
還是堅持自己的意見，認為周武王是一個不孝之子。最后兩人不肯吃武王送來的糧食，餓死在了首陽山上。
和不食周粟類似的故事還有蘇武牧羊的故事，也表達了我國古人寧死不屈的氣節(jié)。
根據(jù)《漢書》中的記載，蘇武在前140年出生于西安一個官宦世家。因為父親蘇建的照顧，蘇武以及他的兩個兄弟在非常年輕的時候就已經(jīng)進入朝廷工作，二十多歲的時候就已經(jīng)成為了郎將。
蘇武當時所處的時期是漢武帝劉徹繼位初期，霍去病還沒有徹底打敗匈奴封狼居胥，匈奴還是令漢朝邊境百姓聞風喪膽的馬上劫匪，從那時開始蘇武就立下了消滅匈奴的志愿?；羧ゲ∪ナ乐笮倥哪懽佑址柿似饋?，又開始騷擾漢朝邊境，漢朝和匈奴也一直在作戰(zhàn)。公元前
100年匈奴提出和漢武帝交換兩邊的俘虜，漢武帝接受了這個提議，派遣中郎將蘇武前往匈奴。
蘇武到匈奴的地盤之后，匈奴反悔了之前的決定，反而將蘇武囚禁了起來。當時的單于為了通過羞辱蘇武來羞辱漢朝，便把蘇武關進了地牢，不給蘇武食物，想要蘇武向匈奴求饒。沒想到蘇武根本就沒有想要投降，他扯下牢房中的氈毛就著雪一起吃。單于看蘇武如此剛烈，心生欽佩卻又不想放過蘇武，就把蘇武送去了北海，告訴他公羊生子就放他回漢朝。
到了苦寒的北海之后蘇武依舊堅持著自己的操守，吃野草籽茍活，五六年之后蘇武還擁有了一大群羊。在聽聞漢武帝去世的消息的時候，蘇武還對著南方（長安的方向）痛哭吐血，一連數(shù)月每天都要哭武帝之死。武帝之后的漢昭帝還特意詢問了單于蘇武的下落，單于卻欺騙說蘇武已經(jīng)死亡。
之后漢昭帝知道了單于將蘇武放逐北海的事情非常憤怒，了勒令匈奴交出蘇武。公元前81年在匈奴生活了19年的蘇武終于回到了漢朝，官拜典屬國，生活了21年之后去世，享年81歲。
曾經(jīng)有人聽聞了蘇武吃草籽的事跡，疑惑蘇武為何不吃羊，史學專家是這么認為的：“匈奴人一直在監(jiān)視蘇武，吃了羊就相當于侵害了他們的財產(chǎn)，這樣就有了把柄治罪。蘇武代表著大漢，肯定不想讓匈奴人侮辱他的名節(jié)。