皇帝權(quán)力至高無(wú)上，自然成為野心家競(jìng)相追逐的終極目標(biāo)。宮廷內(nèi)部，除了皇帝之外，還活躍著幾種角色：皇子、宗室、大臣、宦官、后妃、外戚。他們圍繞權(quán)力，無(wú)時(shí)無(wú)刻不在進(jìn)行著角逐和較量。然而權(quán)力的游戲是一種極為危險(xiǎn)的游戲，謀劃宮廷政變更是極具危險(xiǎn)性。在中國(guó)古代封建社會(huì)，弒君篡位是大逆不道之事，歷代法律將弒君之罪列為極刑之首。陰謀家和野心家發(fā)動(dòng)宮廷政變時(shí)都冒著身家性命的危險(xiǎn)，政變無(wú)論成功或失敗，均伴隨血腥屠殺。
由于政變的危險(xiǎn)性，策劃者往往絞盡腦汁，采用各種謀略和手段，以便有效、迅速、隱秘、安全地實(shí)施政變
第一種，謀殺。謀殺是在隱秘的狀態(tài)下直接將政敵從肉體上加以消滅，從而實(shí)現(xiàn)權(quán)力轉(zhuǎn)移。暗殺的目標(biāo)首先是在位君主，當(dāng)擁有合法繼承權(quán)的繼承人或者處于有利地位者急于黃袍加身時(shí)，謀殺便成了迅速實(shí)現(xiàn)即位的有效途徑。謀殺是一種迅速簡(jiǎn)捷的手段，但其適用范圍極為有限。暗殺的對(duì)象，大多身居高位，戒備森嚴(yán)，高度重視自己的安全。而謀殺者冒著極大風(fēng)險(xiǎn)暗殺，他們必須事先看到暗殺結(jié)果會(huì)帶來(lái)極大的權(quán)力，否則便不會(huì)貿(mào)然從事。春秋末期公子光派刺客專(zhuān)諸暗殺吳王僚，專(zhuān)諸將魚(yú)腸劍藏在魚(yú)腹中，趁上烤魚(yú)之機(jī)刺殺了吳王僚，由此公子光奪得吳國(guó)王位，史稱(chēng)吳王闔閭。明末，明熹宗朱由校病重，他召見(jiàn)弟弟信王(朱由檢)，命他繼承皇位。當(dāng)時(shí)魏忠賢擅權(quán)，政局未定，“王(朱由檢)危甚，袖食物以入，不敢食大官庖也?！敝煊蓹z（崇禎皇帝）感到很危險(xiǎn)，自己隨身攜帶食物，不敢食用宮中飯菜。歷來(lái)處高位者都十分謹(jǐn)慎，沒(méi)有適當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī)和條件，暗殺很難成功。
第二種，兵變。兵變是在合法的借口下，公開(kāi)運(yùn)用軍事手段，逼宮弒君，實(shí)現(xiàn)權(quán)力轉(zhuǎn)移。有的兵變通過(guò)否認(rèn)在位君主的血統(tǒng)、否認(rèn)現(xiàn)政權(quán)的合法性，使其行動(dòng)得到正統(tǒng)觀念的認(rèn)可。西漢初年，呂后“駕崩”不久，太尉周勃與丞相陳平等人發(fā)動(dòng)兵變，誅滅諸呂，“大臣相與陰謀，以為少帝及三弟為王者皆非孝惠子，復(fù)共誅之，尊立文帝?！?《前漢書(shū)》)大臣們以皇帝及他的三個(gè)弟弟都不是孝惠帝兒子為由，將他們?nèi)繗⑺溃畹膬鹤觿⒑銥榈邸?/span>
也有的兵變發(fā)動(dòng)者有意制造混亂局勢(shì)，然后以平息變亂的面目出現(xiàn)，將弒君謀逆的罪名推卸于人，享用兵變成功果實(shí)。南朝宋文帝打算廢黜太子劉劭，劉劭聞?dòng)嵑髶屜劝l(fā)動(dòng)政變。他假傳圣旨，以宮中發(fā)生謀反前去討伐為名，勒兵夜闖皇宮。這天晚上，宋文帝劉義隆與其親信徐湛之議事，天明蠟燭還沒(méi)有熄滅。值班衛(wèi)兵尚在睡覺(jué)，劉劭親信張超之率眾徑奔合殿中閣，殺死宋文帝和徐湛之。殺父弒君后，劉劭倉(cāng)促即位，下詔稱(chēng)宋文帝死于徐湛之、江湛二人之手，他起兵是為父報(bào)仇。兵變受害者反被誣為兵變的發(fā)動(dòng)者，而兵變的策劃者搖身一變成為兵變的平息者。當(dāng)然，劉劭也沒(méi)有好結(jié)果。劉劭三弟劉駿在江州稱(chēng)帝起兵。破城之日，義軍先當(dāng)著劉劭的面殺掉其四個(gè)兒子，讓其體驗(yàn)骨肉被殘殺的痛苦后，又將其斬殺。
第三種，樹(shù)立傀儡，幕后掌控。爭(zhēng)權(quán)奪位的斗爭(zhēng)往往伴隨謀殺一類(lèi)的恐怖活動(dòng)，凡以下殺上者，古人謂之“弒”，并認(rèn)為這是大逆不道之事。有的政變勝利者迫于輿論壓力，并不直接出面，而是樹(shù)立傀儡，自己在幕后掌控，一旦時(shí)機(jī)成熟，就取而代之。
嘉平元年（249年）正月，司馬懿發(fā)動(dòng)高平陵政變，以謀反罪名，殺曹爽及其黨羽何晏、丁謐、鄧飏、畢軌、李勝、桓范等，并滅三族。隨后，司馬懿之子司馬師廢曹芳為齊王，改立高貴鄉(xiāng)公曹髦為帝。司馬師死后，司馬昭掌權(quán)。曹髦不甘心當(dāng)傀儡皇帝，對(duì)侍中王沈、尚書(shū)王經(jīng)、散騎常侍王業(yè)說(shuō)：“司馬昭之心，路人所知也。朕不能坐受廢辱，卿等可助朕討之！”王經(jīng)上奏說(shuō)：“不可。古時(shí)魯昭公因不能忍受季氏專(zhuān)權(quán)，出兵討伐，失敗后出走，丟掉國(guó)家，被天下人所恥笑。如今權(quán)柄掌握在司馬昭之手已經(jīng)很久了，內(nèi)外公卿，不顧順逆之理，阿附奸賊，也不是一天。陛下宿衛(wèi)寡弱，無(wú)用命之人，若不隱忍，禍莫大焉。且宜緩圖，不可造次?！辈荀终f(shuō)：“是可忍，孰不可忍！朕意已決，便死何懼！”王沈、王業(yè)見(jiàn)曹髦不肯聽(tīng)從，就去報(bào)告司馬昭。曹髦隨即拔劍登輦，率領(lǐng)殿中宿衛(wèi)和奴仆們?nèi)儆嗳斯脑攵?。司馬昭心腹中護(hù)軍賈充從外而入，與曹髦戰(zhàn)于南面宮闕之下。曹髦舉劍奮擊，他雖然沒(méi)有武藝，但他是天子，賈充手下士兵都不敢與之交手。賈充對(duì)他們說(shuō):“司馬公養(yǎng)你等何用？正為今日之事！”騎督成倅之弟太子舍人成濟(jì)問(wèn)賈充:“要死的還是活的？”賈充說(shuō)：“司馬公有令，只要死的。”成濟(jì)聽(tīng)罷，挺著長(zhǎng)戈，躍馬沖去，一戈刺死曹髦。
政變發(fā)生后，司馬昭裝著悲痛欲絕，以頭撞輦大哭。他召集大臣商議，尚書(shū)左仆射陳泰提議:“只有殺掉賈充，才能稍稍謝罪天下。”司馬昭考慮了半天才說(shuō)：“你再想想輕一點(diǎn)的辦法?！标愄┱f(shuō):“我的話(huà)只有比這更進(jìn)一步的，不知道更輕的辦法?！彼抉R昭不再說(shuō)話(huà)了。弒殺曹髦后，司馬昭改立常道鄉(xiāng)公曹奐為天子。為了掩蓋內(nèi)幕，司馬昭將成濟(jì)兄弟作為“替罪羊”誅殺，誅滅全族。
成者為王，敗者為寇，在勾心斗角、爾虞我詐的宮廷玩權(quán)力角逐的游戲，就如同在權(quán)力的祭壇上玩游戲，要么登上權(quán)力巔峰，成為被萬(wàn)人膜拜的皇帝，要么成為任人魚(yú)肉的祭品。