作為人類文明史上最強悍的征服者，從草原上崛起的蒙古人曾經(jīng)橫掃亞歐，建立了一個東起庫頁島、西至地中海和東歐平原的龐大帝國。至1259年蒙哥汗去世時，蒙古帝國的版圖已經(jīng)囊括了包括東亞、中亞、中東、西歐在內(nèi)的大部分地區(qū)，面積達(dá)到了大約2800萬平方公里。
在蒙古帝國迅速崛起的背后，是一支能征善戰(zhàn)的的蒙古軍隊。作為一個游牧民族，蒙古族的人口基數(shù)和農(nóng)耕民族根本不在一個量級，但他們的軍隊占總?cè)丝诘谋戎貐s達(dá)到了驚人的水平。在總?cè)丝谥挥?8萬時，其軍隊人數(shù)就已經(jīng)達(dá)到了20萬之多。由于游牧民族常年為了草場爆發(fā)沖突，所以蒙古人天生就是一名馬背上的戰(zhàn)士，再加上蒙古盛產(chǎn)馬匹，具備著與生俱來的優(yōu)勢。
在長期同金、南宋的對戰(zhàn)中，蒙古人逐漸掌握了先進(jìn)的攻城技術(shù)。漢人發(fā)明的火器，被蒙古人用來征服中亞和歐洲，讓后者毫無還手之力。但是在野戰(zhàn)之中，決定戰(zhàn)爭勝負(fù)的關(guān)鍵因素，還是在于蒙古的精銳騎兵。
在冷兵器時代，騎兵無疑是戰(zhàn)場上的霸主，就如同現(xiàn)代戰(zhàn)爭中的坦克一樣。蒙古軍隊能夠縱橫亞歐大陸，關(guān)鍵就在于戰(zhàn)馬。
眾所周知，在我國所有的大一統(tǒng)王朝中，基本上都是從北向南完成統(tǒng)一的。而由南向北統(tǒng)一全國的的，有且只有明朝一個。從至正二十七年（1367年）十月朱元璋命徐達(dá)、常遇春等率軍北伐，至洪武元年（1368年）八月，徐達(dá)已經(jīng)攻入元大都，滅亡元朝。這場明滅元之戰(zhàn)，滿打滿算也就一年多的時間，算得上是歷代一統(tǒng)天下過程中最快的一次。在明軍面前，元朝引以為傲的蒙古騎兵顯得不堪一擊。
曾經(jīng)打遍天下無敵手的蒙古鐵騎，士兵都是在馬背上長大的，為何反倒打不贏農(nóng)耕的漢人政權(quán)呢？事實上，早在成吉思汗的時代，他就已經(jīng)預(yù)言到了這一天：當(dāng)草原上的駿馬不再吃草的時候，黃金家族就會衰亡。
的確，草原上的駿馬是吃牧草的，而元朝入主中原后，一些馬開始吃起了精飼料。但顯然，成吉思汗的這句話，不僅僅是字面意思。這里“草原上的駿馬”實際上象征著開疆?dāng)U土?xí)r的蒙古勇士，而“精飼料”則代表著安逸和舒適。換一句話來說，就是先賢孟子所說的“生于憂患死于安樂”。
作為蒙古帝國最大的繼承者，元朝統(tǒng)治著傳統(tǒng)的漢地，也逐漸開始漢化。打天下得上馬，但是治天下必須下馬，而下了馬背的蒙古人不再有銳意進(jìn)取之心，轉(zhuǎn)而沉迷于享受和爭權(quán)奪利。
元朝進(jìn)入中期后，由于本民族文化中的繼承制度和王朝的皇位繼承制度相矛盾，所以導(dǎo)致政變頻繁，政治也長期不在正軌上。而到了統(tǒng)治后期，除了延續(xù)之前的矛盾，還多了政治腐敗、權(quán)臣干政，民族矛盾與階級矛盾也因此日益加劇，元朝統(tǒng)治開始風(fēng)雨飄搖。
在同紅巾軍作戰(zhàn)時，元朝統(tǒng)治集團內(nèi)部甚至仍然在爭權(quán)奪利，一次次錯過了扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局的天賜良機。而到了明軍北伐時，元軍的戰(zhàn)斗力由于種種原因早已經(jīng)大不如前了，可能比被成吉思汗和蒙哥汗消滅的敵人還不如。元朝統(tǒng)治時期，曾經(jīng)橫掃亞歐的蒙古鐵騎戰(zhàn)斗力一天不如一天，到最后連征服的意志都已經(jīng)大不如前了。
值得一提的是，明朝之所以能夠從南向北完成統(tǒng)一，元朝統(tǒng)治者也為他提供了便利。原本南北之間在軍事上的最大差異就在于北方有戰(zhàn)馬而南方?jīng)]有，但是元朝統(tǒng)治者到處毀田養(yǎng)馬，強行將良田變成了馬場。當(dāng)時的南方也分布著諸多馬場，而這些戰(zhàn)馬也極大地拉小了南北之間的差異。